日军在爪哇海海战取胜，虽然重创了盟军舰队，但没有从根本上挫败盟军的反攻。在爪哇海海战中，盟军（联军）伤亡30万人，各型军舰、潜艇、运输船一共损失了40多艘，可谓元气大伤，而日军仅伤亡4万多人，有驱逐舰4艘沉没，2艘巡洋舰受伤。
太平洋中著名的“爪哇海”位于太平洋西部，介于印尼爪哇岛、苏拉威西岛、加里曼丹岛、苏门答腊岛之间，是沟通印度洋和东南亚、澳洲的重要通道。盟军为了阻止日军南下，最终集结在爪哇海一带。
根据日本的作战意图，打算先占领菲律宾和马来西亚，然后从两翼包抄，攻占荷属东印度的外围岛屿，集中兵力消灭盟军主力，攻占主岛爪哇岛，掠夺东南亚的石油资源，支持日本海军、陆军继续向南侵略。
爪哇海海战以后，日军兵力迅速扩张到东南亚各地，切断了澳大利亚补给线，但也埋下了兵力分散、扩张过度的隐患，也为日后的失败埋下了伏笔。
根据1922年世界海军强国签订的《华盛顿海军限制条约》，美国、英国、日本、法国、意大利海军的总吨位比例为5.25：5.25：3.15：1.75：1.75，且最大的主力舰吨位不得超过35000吨。
第二次世界大战爆发后，日本便抛弃了此条约，且发动了珍珠港事件，使得美国不得不放弃“独善其身”的想法。
珍珠港事变后，日本方面派出了40万规模的东南亚派遣军，准备一举拿下东南亚地区。以美国海军为首的盟军海军不甘心失败，于是决定拼死一博。
从1942年2月开始，为拖延日军的攻势，美、英、荷兰、澳大利亚四国海军组成的联军与日军进行了五次战役，结果日军以一敌多，最终击溃了联军，成功撕开了东南亚最后的屏障。
为迎击日军，美国出动了1艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、13艘驱逐舰和25艘潜艇，英国出动了1艘重巡洋舰，澳大利亚出动了3艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰，荷兰出动了3艘轻巡洋舰、7艘驱逐舰、16艘潜艇。四国海军组成联军，由美国哈特上将担任最高指挥。
如果能在此成功阻击日军，那么就不会有后来的轰炸东京了。但由于联军最后失败，日本海军和陆军不费吹灰之力就南下占领了爪哇岛，荷兰宣布投降，美军被迫撤走。
1941年2月9日，日本偷袭了美国的珍珠港，几乎同一时间日本的陆海军开始向东南亚推进。
日本的南进策略中心就是自然资源丰富的东南亚地区，都知道日本的自然资源匮乏，如果能拿下整个东南亚日本将无此后顾之忧。
在东南亚诸多目标之中，日本的重中之重是当时的荷属东印度群岛，即现在的印度尼西亚。因为荷属东印度群岛有着极为丰富的石油资源，当时那边的油田年产量高达800万吨，而日本一年需要的石油量为500万吨，其中十之八九依赖进口。如果日本能够占领荷属东印度群岛，那么石油将可以实现自给自足，不再依赖进口。
当时东南亚地区几乎都是列强的殖民地，主要是英国、法国、荷兰、美国四家。荷兰早在1940年就被德国占领，法国也投降了德国、英国还在欧洲和德国苦战，美国的太平洋舰队在珍珠港几乎遭到了毁灭性的打击。可以说，这些列强尚且自顾不暇哪里还有功夫管地球另一边的东南亚？日本也是看到了这一点才这个时间点发动攻势。
而此时盟军内部还混乱不堪，最熟悉当地情况的荷兰军事指挥官甚至被其他几个国家排除在指挥系统之外。也因如此，日军兵分三路推进顺利，迅速攻占了大量的地方。此时，盟军这边的情况已经十分不乐观了！
直到1942年2月，盟军司令部才组织了一支由荷兰、英国、美国、澳大利亚海军舰艇组成的联合突击舰队，指挥官是荷兰海军少将杜尔曼。
荷兰海军
轻巡洋舰：德•鲁伊特（De Ruyter)，爪哇（Java）
驱逐舰：科顿艾尔（Kortenaer），威特•德•威斯（Witte de With）
英国海军
