十五世纪末，西班牙和葡萄牙的航海探险者们陆续发现了中美洲、南美洲这些“未知”的地域，至此开启了大航海时代，却也是美洲土著面临的“末日”。实际上在西班牙葡萄牙殖民者到来之前，美洲大陆上的土著很多已经创造了十分灿烂的文化。
南美洲最耀眼的文明要数安第斯山区的印加文明。公元13世纪，印加部落在库斯科地区建立起了地方性的城邦，库斯科王国。在之后的很长一段时间里，王国内部经历了世袭王朝和贵族阶层的融合，逐渐作为一个国家强大起来。到了15世纪上半叶的时候，便开始通过武力征服为主，和平演变为辅的扩张，尤其是在第九代印加执政者帕查库提（1436年执政）和他的继嗣者图帕克时期（1471—1493年），直到16世纪初，欧洲探险者到来的前夕，印加帝国的版图已经发展到极盛，以库斯科盆地为中心，包括今天的秘鲁全境、哥伦比亚、厄瓜多尔、智利、玻利维亚、阿根廷、巴西的部分地区，南北长达3000英里，东西宽100至400英里，有500到1000万人口，成为当时美洲最大的国家。
当然安第斯山脉附近不只有印加文明，还有一些小的部落文明，发展规模虽然不及印加，但是同样各有特色。比如说在哥伦比亚历史上的“黄金国传说”，现玻利维亚以及厄瓜多尔地区的部落。印加帝国虽然没有直接统治，但是也对这些相对弱小的部落产生影响。
除此之外，在亚马逊河流域也存在着大量的土著部落，说的语言也不尽相同。在阿根廷、乌拉圭地区也有过着半游牧半定居的土著部落。智利南部靠近安第斯山的马普切人。
哥伦比亚比乌拉圭要大
哥伦比亚共和国，简称“哥伦比亚”，是位于南美洲北部的海陆兼备国，东邻委内瑞拉、巴西，南接厄瓜多尔、秘鲁，西濒太平洋，西北与巴拿马相连，北临加勒比海。哥伦比亚面积114.1748万平方千米，东部平原南部和太平洋沿岸属热带雨林气候，海拔1000-2000米的山地属亚热带森林气候，西北部属热带草原气候。
乌拉圭东岸共和国，简称“乌拉圭”，位于南美洲的东南部，乌拉圭河与拉普拉塔河的东岸，北邻巴西，西接阿根廷，东南濒大西洋。乌拉圭属温带气候，以优美自然风光和安定社会环境，获誉为“南美瑞士”；又因其形似宝石而又盛产紫晶石，获誉为“钻石之国”。其国土面积约为176200平方公里
