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如果仅从战略战役角度讲，无敌舰队的失败，在于“船不坚炮不利”——不适合长距离海战；指挥失当——海陆既没紧密配合，舰队统帅又很无能；另外，天公也不作美。——天时地利人和都不占。
15世纪末开始的大航海时代，让两个本不起眼的小国葡萄牙和西班牙走到了世界舞台中央。1522年，西班牙率先完成环球航行，殖民地遍及世界各地，成为第一个“日不落帝国”。
特别是从美洲大陆殖民地掠夺而来的惊人的大量金银，使西班牙暴富。以此为财政支撑，以对外扩张为目标，西班牙迅速建立起了一支强大的海军。 到16世纪中叶，西班牙海军拥有超过150艘大型战舰，各种中小型战船加在起超过1000艘，舰炮超过3000门，海军士兵人数达3万多人。西班牙人自豪地给自己的海军取了一个响亮的名字——无敌舰队。 的确，这支舰队气势汹汹，不可一世。 （伊丽莎白一世）
1509年，亨利八世即位英格兰国王之后，迅速扩建皇家海军。在他的父亲亨利七世时代，这支海军比较寒酸，只有15支舰船，排量500吨之上的仅有两艘。 亨利八世投入巨资扩建了朴茨茅斯皇家海军造船厂，又修建了德普福德造船厂。到他1547年去世时，皇家舰队已扩充至53艘，其中500吨以上13艘，“主恩亨利号”排量1000吨，在当时堪称巨型战舰。
1558年，亨利八世的女儿伊丽莎白一世继承英格兰王位后，继续大力发展海军，使皇家海军实力又有很大跃升。
英国海军实力的迅速增长，使其对争夺世界霸权的野心逐渐加大。一方面，英国紧随西班牙，加快了对美洲等地的殖民步伐；另一方面，在王室的参与和支持下，皇家海军和英国海盗沆瀣一气，以德雷克、霍金斯和雷利等著名海盗为首，经常在海上袭击、拦劫西班牙运载金银的船只，这让西班牙皇室十分恼火。 （腓力二世）
当时的西班牙国王腓力二世为了削弱英国，阻止其挑战西班牙的霸权，先是准备利用苏格兰女王玛丽.斯图亚特。她1567年王位被废黜后，逃到了英格兰。腓力二世计划策动英格兰境内的天主***刺杀英王伊丽莎白一世， 成功后扶持玛丽.斯图亚特就任英王。不想，阴谋败露，伊丽莎白一世迅速处死了玛丽.斯图亚特，这是1587年。
这让西班牙国王腓力二世恼火至极，下决心直接出兵攻打英国，彻底搞掉伊丽莎白一世——这是西班牙无敌舰队进攻英国的缘由。
西班牙的无敌舰队，当时是进攻英国的辅助力量。主力是由尼德兰出发的西班牙地面部队。
当时英国开始崛起，利用私掠船（有英国女王官方认可的海盗船）大肆劫掠西班牙商船，破坏西班牙的海上贸易。此举让西班牙人忍无可忍，最终在1588年，西班牙集结了140余艘战舰组成了规模巨大的无敌舰队，前往英吉利海峡，向英国人寻求决战。
可以说西班牙人占据着压倒性的优势，无敌舰队拥有106艘主力舰，500吨以上的战舰就有62艘，水手8000多人，随船搭载的用于登陆作战的士兵也有两万人。而此时的英国，虽然有了230艘军舰，但是其中近一半是用来凑数的小型舰艇，500吨以上的军舰只有13艘。
可是西班牙人的大型战舰机动性差，而且用于海战的水手不多，装的用于陆战的士兵倒是不少，其火炮等兵器数量也不够。而英国人的战舰虽然比较小，但是速度快而且机动灵活，使用的都是火器，其装备的火炮射速也更快，因此火力上反而处于优势。
而在指挥上，西班牙人的梅迪纳·西多尼亚不懂军事，也不听副官的建议，同时由于兵力过于庞大，结果各部分之间通信出现了问题，出现大量失误。而英国人虽然也是一个不懂军事的查尔斯霍华德勋爵，但是好在其听从富有经验的副官德雷克的建议。
打到最后西班牙人几乎弹药都快打光了，而英国人很快得到了补充，再加上当时天气的帮助，最终无敌舰队彻底失败。
这是大英帝国荣耀的开始。是具有决定意义的一仗。他预示着最伟大一刻的到来。在英国击败西班牙无敌舰队之前（意思是伟大而幸运的舰队）。）西班牙无疑是当时欧洲的第一大国。而在1588年夏天英国击败西班牙，标志着英国的时代即将到来，1588年英国舰队击败西班牙无敌舰队海战，公元前480年萨拉米斯海战，1805年特拉法加海战，和1916年日德兰海战一样，被世界军事史称为世界历史四大海战。 应该是说，击败西班牙海军的英国并未给西班牙造成毁灭性打击。也只是一场战役的失败而已。西班牙凭借着强大的实力依然是欧洲最强大的国家，此后还一连四次执拗地派遣无敌舰队对英国进行报复。
但西班牙这次海战的失败，对西班牙的影响并不大。而且英国并没有就此强大起来。之后崛起的不是英国而是荷兰。但西班牙战的海上霸权自此终结，西班牙扩张的脚步从此终止，并开始走向衰落。 而武器武器发展思路的演变就此演变为以射程为关键的加农炮受到重视，“口径即正义、威力是王道”的海战贯穿之后的历次海战。
武器，天气。指挥这些主观因素就不多谈了，主要是对对西班牙而言，组织和指挥一场跨越好几个国家、数片海域的海陆联合会战难度实在太大。加之自身天主教与封建统治属性在西欧的外交上树敌太多，西班牙人错失了战机，而西班牙军事指挥官舰队的总司令是西顿尼亚太差。加上指挥失误，军事上的失败也许是次要的，关键是政治家上和在天主教的问题上的重大失误。最终导致了他的失败。而英国人凭借战术上的优势一点点挽回实力差距。以及英国海军上将霍华德的卓越指挥。而在最高政治层面的包括王权和教会的结合。最终将无敌舰队击败，为英国登上世界霸主奠定了基础。作战思维的差异，西班牙依旧是以陆战思维打海战，英国是以新视思维打海战维。最终1588年的7月29日这一天，无敌舰队损失7艘500吨级的大型战舰，而英格兰舰队无一重创。
1588的海战标志着英国开始崛起，但西班牙却没有就此而一蹶不振，这是一个逐渐衰落的过程，但致命的是，英国打断了西班牙的发展和向上的机遇，，如同日本当年入侵朝鲜，万历三大征、使得当时的明朝丧失了过渡到资本主义国家一样。也就是说，英国的胜利更是战略性的，
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堪称强大的西班牙“无敌舰队”，被名不见经传的英国杂牌海军击败，这种“强者败、弱者胜”的结局，一直是军事爱好者及历史爱好者津津乐道的话题。“无敌舰队”的覆灭是一次具有重大历史意义的事件，是西班牙霸权衰落的重要标志。英国逐渐取得了海上霸主地位，使一个孤岛小国一跃成为世界上头号殖民帝国，保持了几个世纪的海上霸主地位。
1587年，英国女王处决玛丽斯图亚特后，天主教会号召征讨英格兰。西班牙国王腓力二世率先响应，远征英国。为进攻英国，腓力二世组建了约130艘兵船和运输船，船员和水手7000人，步兵2.3万人，号称“无敌舰队”。英国则只有形状各异的舰船约140艘，作战人员累计不过9000人。
1588年7月中旬到10月，双方进行了激烈的海战，“无敌舰队”仅残存43艘，几乎全军覆没，而英国舰队之损失3100人。那么力量如此悬殊的海战，英国为何能打败西班牙的“无敌舰队”？关于“无敌舰队”失败的原因众说纷纭，现总结如下：
首先，所谓的主流观点，就是在“无敌舰队”出征途中，遭遇了大西洋特大风暴。由于16世纪舰队船还是以木质的三桅杆结构为主，所以在遇到恶劣的暴风天气时大多难以抵抗，舰船、人员和物质损失惨重。再加上劳师远征，士兵士气低落、疲惫再加上不堪，而以逸待劳的英国舰队在第一战就轻易获胜。
其次，沿岸各国为了反对西班牙霸权，在首战失败后，纷纷拒绝为“无敌舰队”提供补给、修整及喘息机会。而源源不断的供给英国舰队物资。西班牙无敌舰队在无休止的航程中被拖垮，直到遭遇决战，一触即溃。
最后，就是西班牙战术及用人原因。英国人充分利用无敌舰队庞大、速度慢的弱点，采取灵活战术。在海军统帅霍华德及海盗德雷克的共同指挥下，展开偷袭与游击战术，并借用天气优势展开火攻，使得“无敌舰队”司令麦地纳·西多尼亚遭遇惨重损失狼狈逃离，被迫绕道苏格兰返航。还有腓力二世明知麦地纳·西多尼亚海战能力并不出众，却还坚持使用，铸成失败。
无敌舰队的覆灭，逐渐成就了英国的海上霸主。这场海战令人唏嘘不已，运气成分充满了始终。
（海盗德雷克）
